Des vacances sportives à vélo dans notre pays

La première étape nous a menés d'Aarschot, mon port d'attache, à la « Cité Ardente ». Liège donc. Une première étape vers le sud, avec - heureusement - un léger vent de dos. En effet, nous sommes partis juste au début de la première vague de chaleur de cet été, donc il faisait une chaleur atroce. Heureusement, jusqu'à Saint-Trond, le parcours était assez plat, mais à partir de là, le reste de la première étape a été en montée, avec au final plus de 700 mètres d'ascension. Bien assez pour le premier jour. En apothéose de cette première étape, nous avons grimpé la fameuse Côte de Saint-Nicolas, vous savez, cette montée qui brûle les jambes des coureurs dans la finale de Liège-Bastogne-Liège.

Une fois le sommet péniblement atteint, nous savions que la première journée était bel et bien terminée, et qu'il n'y avait plus qu'à descendre en roue libre à notre premier gîte, qui donnait sur Sclessin, le stade - de nos jours hélas plus - bouillonnant du Standard de Liège. Et cette arrivée était la bienvenue, car la chaleur - 35 à 37 degrés - était vraiment épuisante. Maintenant, il fallait surtout bien s'hydrater et refaire ses réserves de sel afin d'arriver frais et dispos au départ le lendemain.

La 3e étape nous a également fait traverser la Wallonie, vers l'ouest cette fois, avec comme destination finale Mons, une ville connue pour ses activités culturelles. Si vous avez l'expérience du cyclisme au sud de la frontière linguistique, vous savez bien sûr que vous n'y trouverez pas beaucoup de kilomètres plats. Malheureusement, cette étape nous a un peu déçus. Les routes souvent très fréquentées - et de plus sans piste cyclable - ont fait que cette étape ne nous a pas laissé une très bonne impression en termes de sécurité. Monter et descendre constamment une route interminable, constamment dépassés par des voitures, ce n'est pas le cadre le plus folichon pour une balade à vélo. Tout cela était de notre faute bien sûr, puisque c'est nous qui avions fixé le tracé. Une leçon pour la prochaine fois (car je pense bien qu'il y en aura une :-) ). 

De plus, notre itinéraire serpentait également autour des centres-villes de Charleroi et de La Louvière. Pas tout à fait au centre, mais nous n'avions pas connu cette intensité de trafic lors des étapes précédentes. Tout cela a quelque peu tempéré le plaisir de pédaler des derniers jours. Heureusement pas pour longtemps, car les 10 à 20 derniers kilomètres suivaient un « Ravel », ce qui était tout de même un peu plus agréable. Agréable, le temps ne l'était toujours pas, mais nous avons souvent fait la comparaison avec une semaine de pluie, et là bien sûr le choix était vite fait. La troisième étape était ainsi achevée, à oublier plutôt vite. Nos jambes ne pouvaient hélas pas en dire autant, car ce parcours-ci comptait également plus de 700 mètres d'ascension. Plus aucun de nos membres n'était encore vraiment frais...

Le lendemain de notre chevauchée fantastique à travers les Ardennes flamandes, il y avait encore un petit dessert au menu. Avec le Tiegemberg, il y a encore eu une (petite) suite aux ascensions d'hier, mais après cela, les altimètres n'ont plus eu grand-chose à faire. Nous avons alors poursuivi notre voyage vers la côte, un moment que nous attendions également avec impatience. Demain, nous allions pouvoir profiter d'un jour de repos bienvenu, mais de plus, les températures en bord de mer étaient nettement plus agréables. Westende serait notre port d'attache pour les deux prochains jours. Et qui dit pédaler sur la côte dit pédaler avec une forte brise de mer. Heureusement, elle ne soufflait jamais en notre défaveur. 

Ce qui rend chouette de faire du vélo près de la mer, ce sont les pistes souvent en parfait état. L'asphalte lisse et impeccable, nous n'en avions pas fait l'expérience très souvent cette semaine (bien qu'il y ait de très bonnes routes cyclables au sud de la frontière linguistique aussi, bien sûr). Avec plus de 90 kilomètres, cette étape était la plus longue de notre voyage, mais en termes de difficulté, elle n'était pas comparable à ce qui nous avait été présenté ces derniers jours. Fatigués (par l'enchaînement d'étapes) mais heureux, nous sommes arrivés à la plage, où un plongeon rafraîchissant dans l'eau salée a été notre récompense méritée. La journée de repos a été principalement mise à profit pour se détendre, se promener et se rafraîchir de temps en temps dans la mer.

Nous avons pris le ferry Westerschelde à Breskens, qui nous - à nouveau à trois - a amenés de l'autre côté jusqu'à Flessingue. Et nous voilà repartis pour la 7e étape, en direction de notre petit pays familier. L'itinéraire était orienté est/sud-est et pour la première fois, nous avions le vent de face plutôt que de dos. Dommage, mais après 6 étapes avec un vent favorable, il n'y avait bien sûr absolument aucune raison de se plaindre. Les routes étaient encore d'excellente qualité, et les jambes pouvaient également pédaler à un rythme légèrement plus élevé aujourd'hui.

Après une étape d'encore une fois près de 90 kilomètres, nous revoici en Belgique. À Kalmthout, connue pour sa lande très jolie, - mais également dangereuse à cause de la chaleur. C'était la première fois que nous arrivions dans la province d'Anvers, ce qui a entraîné des mesures un peu plus strictes concernant les masques buccaux. Heureusement, pas en faisant du vélo, mais avant et après. En fait, nous avions toujours un masque buccal sur nous, on ne sait jamais. Nous sommes arrivés à Kalmthout fatigués, mais aussi motivés. Au programme de demain figurait la dernière étape, et ce n'était pas plus mal. Malgré le fait que nous soyons des cyclistes assez bien entraînés, la succession des jours est physiquement, mais aussi mentalement fatigante. Se lever, se préparer et partir, jour après jour, c'est épuisant. Mon postérieur m'était également reconnaissant que la dernière étape se profile à l'horizon.